Ed Edwards considers himself lucky. If the 55-year-old Naperville resident hadn’t helped a golfing buddy look for an errant golf ball in the woods, scraped his arm on some brush, gotten an infection and gone to the doctor to have the minor skin wound treated, he wouldn’t have discovered he had a heart irregularity that put him at risk for a stroke.

And if he hadn’t had to change physicians, he would never have ended up in Marc Gerdisch’s office.

Talk about good luck.

Gerdisch, director of cardiothoracic surgery at Central DuPage Hospital in Winfield, is one of the few surgeons in the Chicago area to perform a new minimally invasive procedure to correct atrial fibrillation, a common heart-rhythm abnormality that can turn deadly.

Known as the Wolf mini-maze procedure after its creator, Dr. Randall K. Wolf of the University of Cincinnati, the surgery is a radical departure from the traditional open-heart surgery.

“This procedure gives people with atrial fibrillation a new lease on life. It allows us to solve basically what is a very nasty chronic illness,” Gerdisch said.

Treatment for many atrial fibrillation patients includes medication to control the heart rhythm, which can have serious side effects, or anti-coagulants to reduce the chances of blood clots.

Another treatment called catheter ablation burns the areas of the heart that are in arrhythmia or blocks abnormal electrical pathways. The gold standard of treatment has been an open-heart surgery called the Cox-Maze procedure. It involves splitting the chest at the sternum with a 10- to 12-inch incision, stopping the heart and placing the patient on a heart/lung bypass pump. The surgery has a high success rate, but is so complex it usually is performed on patients who are having open-heart surgery for other reasons.

The newest procedure, a variation of which also is performed by Dr. Patrick McCarthy at Northwestern Memorial Hospital in Chicago, is done without opening the chest or stopping the heart. “And we’ve seen that atrial fibrillation is eliminated in more than 85 percent of patients who undergo the procedure,” Gerdisch said.

The Wolf mini-maze requires six half-inch incisions for insertion of a camera scope and a catheter. The catheter is guided to the area of the heart where the defibrillation originates. An antenna at the end of the catheter gives off radio-frequency energy, destroying small amounts of tissue to create a scar that interrupts the abnormal electrical signal and restores normal rhythm. The procedure also removes the left atrial appendage, an area of the heart where the clots form that cause most strokes, Gerdisch said.

Atrial fibrillation affects 2.2 million Americans, the American Heart Association estimates. The older you are, the greater your risk of developing the arrhythmia — 3 to 5 percent of people over 65 have it. Atrial fibrillation can feel as if your heart is racing, skipping a beat or double beating. It happens when the heart’s two small upper chambers (the atria) quiver instead of beating effectively.

When that happens blood is not pumped completely out of the chambers, leading to pooling and clotting. And when a piece of a blood clot in the atria leaves the heart it can get lodged in an artery in the brain, causing a stroke. Atrial fibrillation increases the risk of stroke fivefold and is a major contributor in the development of congestive heart failure.

Six medications, an 80-pound weight loss, an exercise program and a procedure that electrically shocks the heart into a normal rhythm had failed to alleviate Edward’s abnormal heart rhythms.

“I was frustrated at dealing with this. I lost weight, my blood pressure’s gone down, and still I would feel that flutter in the middle of a workout at the gym on an elliptical trainer. Running through the airport, I could feel my heart flip into an afib,” Edwards said. “My thing is you solve the problem and move on. That’s why when this option came up, in my mind, I thought we’re going to cure we’re not going to just treat it.”

For Edward, a headhunter for hospitals who is married and has a child in high school and another in college, taking a risk on this new procedure was worth it. He was able to return to work two days after the six-hour surgery was performed last month. A week after the surgery he hit a couple buckets of balls, preparing for his usual Saturday golf game.

In three months he will begin weaning off many of the medications he takes, with hope of being off most medications in six months.

“I run a small consulting firm. I don’t have time to be down as long as it would take to come back from open heart surgery,” Edwards said. “This almost boggles my mind. To think that they have the capability to map the nerve network of your heart and then find where the bad rhythm is coming from and then destroy the appendage so that the risk of stroke is reduced and all with a minimally invasive procedure … well, none of us has tomorrow promised to us, but this brings hope.

Story courtesy of The Chicago Daily Herald
© 2005 Daily Herald, Paddock Publications, Inc.